ユキヒョウの生態と特徴｜動物の豆知識
ヒョウはアフリカのビッグファイブにも数えられる人気動物。ほとんどの方がその姿かたちを思い浮かべられるでしょう。
では、ユキヒョウは知っていますか？
飼育している施設が少ないため、知らない方もいるでしょう。しかし、動物園に行くと必ず立派なカメラを持ったファンがいる動物です。
そこで、今回は幻の動物ユキヒョウの生態や特徴、ユキヒョウに会える動物園を紹介します。
ユキヒョウとは？
食肉目ネコ科ヒョウ属。
体長1～1.5メートル、一般的なヒョウの大きさと変わりません。一方、体重は軽く、40～50キロほど。
一番の特徴は毛色。
一般的に思い描くヒョウの色、黄色ではありません。ユキヒョウの名がふさわしい、白やグレーの体毛で覆われています。
花のような斑紋、いわゆるヒョウ柄はありますが、くっきりした模様ではありません。
ユキヒョウの生態
ユキヒョウは、雌雄ともに群れを成さず、山奥でひっそりと暮らしています。
他の動物の気配に非常に敏感。接触を避けるように行動しています。休むときも岩陰などに隠れています。
そのため、ユキヒョウの実態は未だにはっきりとわかっていません。
性格は控えめ。自身や子に危険を感じない限り、自ら攻撃することはないと言われています。
ユキヒョウの生息地
ユキ、のイメージ通り、寒いところに生息しているユキヒョウ。中央アジアのアルタイ山脈やヒマラヤ山脈など、山岳地帯で発見されています。
ユキヒョウは非常に広い行動範囲を持ちます。冬場は積雪を避けるため、標高の低いところで過ごします。反対に、夏は暑さをしのぐため、標高5000メートルほどまで移動します。
雪山に生息するユキヒョウは発見が非常に困難なため、野生の個体数は定かではありません。
野生のユキヒョウは、地球温暖化や密猟により減少傾向。推定個体数は最大で6000頭あまり。その60%ほどは、中国に生息していると考えられています。
ユキヒョウは絶滅危惧種VUに指定されています。ワシントン条約では、商業取引が禁止されています。
雪山に住むために進化！
毛色以外に大きな特徴としては、太くて短い足に太くて長いしっぽ。
足場の悪い山岳地帯を移動するユキヒョウ。バランスを保つため、足は短く尾は長く進化しました。しっぽは体長と同じくらいの長さがあります。
寒い冬に耐えるため、ユキヒョウは毛深く進化。腹の毛は10センチほどの厚さ。立派な尾も厚い毛に覆われており、口や鼻を冷気から守るマフラーの役割も果たします。
大きな肉球の周りにも毛がぎっしり生えています。暖かく滑りにくい肉球のおかげで、深い雪の中で行動することができます。
また、鼻の穴の中（鼻腔）が広く、冷たい外気が直接肺に入らない仕組みになっています。
ユキヒョウの狩り
険しい雪山でも俊敏に動くことが出来るユキヒョウ。
狩りは明け方や夕方など、うす暗い時間帯に行われます。主な食料は、ヤギやヒツジ。
しかし、ユキヒョウは状況に応じて獲物を変えることが知られています。場合によっては、死肉や家畜を食べることもあります。
ユキヒョウは背後から獲物に忍び寄り、一気に跳びかかります。
ごつごつした急な斜面を、ものすごいスピードと跳躍で追いかけるユキヒョウ。非常に華麗で、桁違いにかっこいい瞬間です。
ユキヒョウは後肢の力が強く、10メートル以上ジャンプすることができます。この跳躍力をもって、自分より大きな動物を仕留めることも可能。
他者の目を避けるユキヒョウは、倒した獲物を隠れ家に運んでから食べることがあります。
また、食べ切れないエサを洞穴などに隠すことも確認されています。
ユキヒョウの繁殖
繁殖期は、1～3月。雌雄ともに単独行動をとるユキヒョウは、匂いを頼りに繁殖相手を探します。
妊娠期間は、約3か月。妊娠したメスは、出産に最適で安全な場所を探します。さらに、地面に自分の毛を敷き詰め、出産の環境を整えます。
通常、20センチ程度の赤ちゃんを1度に2、3頭産みます。子は2歳ごろまで母親と行動を共にし、その後ひとり立ちします。
性成熟は、3歳前後です。
ユキヒョウの寿命
1度に複数頭産むことが多いユキヒョウ。
ところが、生まれた子は成熟前に死亡することが多いと言われています。生息地破壊や食糧難による飢餓が主な原因。
厳しい時期を乗り越えたユキヒョウの寿命は、15年ほど。
世界には、20年以上生きたユキヒョウも確認されています。
ユキヒョウに会える動物園
現在、日本でユキヒョウを展示している動物園は10か所です。
- 円山動物園
- 旭山動物園
- 大森山動物園
- 多摩動物公園
- いしかわ動物園
- 東山動植物園
- 浜松市動物園
- アドベンチャーワールド
- 王子動物園
- 熊本市動植物園
2019年1月に群馬サファリパークのマイ、同年7月には甲府市遊亀公園付属動物園のミュウが亡くなりました。2頭は双子で、ミュウは国内最高齢の16歳でした。
現在、遊亀公園と群馬サファリパークにユキヒョウはいません。
ユキヒョウの赤ちゃんに会いに行こう！
東京都・多摩動物公園では2017年6月にオスのフクが誕生しました。おとなに近づいていくユキヒョウが観察できる貴重なチャンスです。
多摩動物公園は、現在ユキヒョウ6頭を飼育中。国内最多です！ぜひ訪れてみてください。
2019年7月には、北海道旭山動物園にメスのユーリが誕生しました。現在、午前中にユキヒョウ母子、午後に父ユキヒョウを公開しています。
神戸市立王子動物園や札幌市円山動物園、名古屋市東山動植物園は、今後の繁殖に期待が寄せられています。
野生ではほぼ見ることのできない幻のユキヒョウ。一度見ると好きにならずにはいられない、魅力的な動物です。
動物園に行ったら、ユキヒョウの尾や毛に注目して観察してみましょう。
以上、ユキヒョウのお話でした。
