ゾウの耳と鼻｜動物の豆知識
知名度も人気度も高いゾウは、室町時代に初めて日本の地を踏みました。それ以来、長きにわたって多くの人を魅了し続けています。
ゾウの特徴は？と聞くと、多くの方が大きな耳と長い鼻、と答えるでしょう。
では、なぜゾウの耳は大きく、鼻は長いのでしょう？
よくよく考えると、イヌやネコに似た動物はたくさんいるのに、ゾウに似た動物はあまりいません。それほどゾウはユニークな動物と言えます。
見れば見るほど不思議なゾウの体に注目しましょう！
ゾウの耳
大きさばかりが取り上げられがちなゾウの耳。実は、とっても薄いのが特徴です。
ゾウの皮膚は分厚く、脚や背中では3センチもの厚さがあります。
一方、耳は約0.2ミリ。ハガキ程度の薄さしかありません。血管がいくつも浮き出た耳を見ると、皮膚の薄さが想像できるでしょう。
暑いとき、ヒトもゾウも血流を高め放熱します。ゾウの耳の血管は皮膚表面に近いため、より熱を外に逃がしやすいというメリットがあります。
しかし、皮膚の薄さは皮膚の脆さ。注目して見ると、耳が欠けたり切れたりしています。
また、寒いときは体温の低下を招いてしまいます。気温が低い日には、耳をピタッと体に付けて、熱を逃がさないようにするゾウを見かけます。
ゾウの鼻
長いゾウの鼻は、実は上唇と鼻がくっついたもの。骨はなく、筋肉でできています。
ゾウの鼻はなぜ長い？
体が大きくになるにつれ、動きが制御され、地面との距離は遠くなります。体重の重い動物にとって、座ったり伏せたりするのは、一苦労。
その不便を解決するために、ゾウの鼻は進化しました。
ゾウの鼻の役割
地面の草や高い木の葉をとったり、水を飲んだり、ゾウの鼻は自由自在に動きます。
鼻先には指のように動く突起（指状突起）やセンサーとなる感覚毛があります。そのため、ゾウは小豆サイズのものをつかんだり、鼻で触れることで物体を認識できだりします。
さらに、コミュニケーションのツールとしても知られています。わたしたちがボディタッチをしたり、握手をしたりするのと同じように、鼻で相手をさわったり、鼻と鼻を合わせたりします。
もちろん、嗅覚器としても優秀。はるか遠くの水の匂いを嗅ぎとり、水場を探し当てることができるそうです。
トレードマークでもあるゾウの長い鼻は、何役もこなす非常に重要な器官です。
ゾウの砂かけ
ゾウの砂かけは、体についた虫を除去するためと考えられています。また、強い日差しから皮膚を守る効果もあります。
ゾウは砂かけだけでなく、泥浴びや水浴びも行います。泥は保湿作用もあり、皮膚を乾燥から防いでくれます。
ゾウは長い鼻を器用に動かし、砂や水を取ります。そして、おなかにも背中にも、自由自在にかけることができます。
背中にかけるときは、顔が上向きになります。そのため、口角が上がり、笑っているように見えます。とても癒される瞬間です。
ゾウに加え、以前紹介したカバやサイのように体毛の少ない動物は、乾燥やばい菌から皮膚を守るために泥浴びをします。
外で暮らす動物たちにとって、寄生虫や皮膚の病気は命にかかわる重大な問題です。
ゾウの体温調節
もちろん、砂浴びや水浴びには体温を下げる効果があります。
そのため、暑い夏の日には動物園でも、プールに入ったり、ホースで水をかけられていたり。野生のゾウも同じように、水浴びをして体温調節をします。
水浴びなどができないときは？
ゾウが体温を下げるために日常的に行うのは、おなじみの耳の運動。パタパタと耳を動かしている姿を見たことがある方も多いと思います。
ゾウの耳、とくに裏側には血管がたくさんあります。耳を動かし風を起こすことにより、放熱します。その結果、体を冷やすことができます。
ゾウの体温はヒトとほぼ同じ、36～37度。
当然、外気温が高くなると体温も上昇します。暑いと感じる温度もわたしたちといっしょ。暑い夏の日には、頻繁に耳をパタパタしてます。
ゾウは汗をかくの？
驚くことに、ゾウには汗腺がありません。つまり、汗はかきません。というか、かけません。
わたしたちは、発汗により体温調節を行います。なぜ、ゾウにはその機能がないのでしょうか？
ゾウに汗腺がない理由
2トン以上の体重を持つゾウ。ところが、体重当たりの体表面積は、他の動物に比べると非常に小さい。
例えば、体重2トンのネズミがいるとしたら、ゾウのおよそ18倍大きい体を持つ計算になります。想像できませんが。それくらいゾウの体表面積は小さいのです。
ネズミなど小さな動物は体重当たりの体表面積が大きいので、うまく放熱し汗の量も少ない。
一方、体の大きなゾウは小動物の反対。もしゾウの皮膚に汗腺が存在したら、ゾウはずっと汗まみれ状態になってしまいます。
また、大量の汗をかくと、それ相応の水分が必要になります。
便利な社会で生きているヒトは、汗をかくたびに水分を摂取できます。しかし、自然界における水分確保は容易ではありません。
ゾウにとって発汗は、体温調節のメリットより水分喪失のデメリットの方が大きいのです。
（参照元：https://en.upali.ch/skin/）
ゾウの睡眠
野生のゾウは基本的に立ったまま睡眠をとり、睡眠時間も2時間程度と言われています。食事や移動に時間がかかったり、外敵から狙われたりするためです。
飼育下のゾウや子ゾウは横になります。しかし、片方に圧力がかかるため、長時間続けては寝れないそうです。
大きくて強いゾウでもゆっくり睡眠をとることはできないと思うと、横になって眠れるって幸せなことだなぁ、と改めて感じます。
ゾウの寿命
ゾウは長生きな動物として知られており、東京都井之頭自然文化公園のはな子は国内最高齢69歳でその生涯を終えました。
一般的に、飼育下の動物は捕食や飢餓の危険がないため野生より長生きになる傾向があります。
しかし、ゾウはその逆。野生のゾウの寿命は70～80歳で動物園のゾウの2倍くらい、という研究結果があるそうです。
動物園のゾウたちは、運動不足やストレスに悩まされています。自然界において、ゾウは一日中エサや水を求めて移動するため、動物園だとせますぎて息が詰まる思いでしょう。
一方で、井之頭自然文化公園のはな子は野生と同じくらい長生きしました。エサや飼育方法など長寿の秘訣があったのでしょうか。たいへん興味深いです。
ゾウさんは長い鼻や大きな耳をはじめ、さまざまな特徴を持っています。その容姿からも大人気の動物です。しかし、意外と知らないことも多かったり。
学んだことを実際に確認できることは、動物園のおもしろさのひとつです。
ぜひ、細かいところまで注目して、ゾウの観察を楽しんでください。
以上、ゾウの豆知識でした。
